Jaki kolor miała Ziemia kilkaset milionów lat temu? Naukowcy z australijskiego National University w Canberze wykryli ślady skamieniałego chlorofilu, bijąc tym samym rekord wieku najstarszej próbki pigmentu organicznego o 600 milionów lat.

Odkryte przez naukowców związki pochodzą ze złóż łupków z Syneklizy Taudeni w Afryce Zachodniej, formacji geologicznej rozciągającej się od Mauretanii, przez Mali aż po Algierię. Eksperci badali datowane na 1,1 miliarda lat łupki, krusząc je w pył oraz poddając analizie chemicznej w celu wykrycia związków organicznych. Znaleźli w nich porfiryny.

Porfiryny to naturalne pigmenty, które miewają różne barwy: od fioletu, przez róż, po czerwień. Sama nazwa „porfiryna” pochodzi z greckiego „porphyros”, które stało się potem polską „purpurą”. To, co ujrzeli w próbówkach badacze z Australii było bladoróżowym, rozcieńczonym roztworem. Jednak w naturze porfiryny przybierają bardziej intensywny kolor. Pełnią one niezwykle ważną rolę, gdyż łączą się z metalami. W połączeniu z atomami magnezu tworzą chlorofile niezbędne do fotosyntezy, natomiast w połączeniu z atomami żelaza wchodzą w skład hemoglobiny u kręgowców. Wydają się być kardynalnym łącznikiem człowieka z jego naturalnym środowiskiem. To odkrycie wzbudziło u naukowców zasadnicze pytanie: czy świat przed nastaniem człowieka był różowy?